وی 19 فوریه سال 1473 در شهر تورون در لهستان به دنیا آمد. در همان اوان کودکی پدرش را از دست داد. بنابراین عمویش تعلیم و تربیت را بر عهده گرفت. بواسطه هوش و ذکاوت بسیار او، در تعلیم و تربیتش جهد کافی صورت گرفت.
عمویش که بعدها به مقام اسقفی رسید وی را برای تحصیل به دانشگاه کراکو فرستاد و او در آنجا به تحصیل ریاضیات و نقاشی پرداخت. در سن 23 سالگی برای تحصیل طب به دانشگاه پادوا رفت و برای تحصیل نجوم عازم دانشگاه بولونیا شد به دنبال دانش و استعداد فراوانش کرسی تدریس ریاضیات را به دست آورد. اما در سال 1505 به لهستان بازگشت چراکه عمویش به مقام کشیشی رسیده بود و زیر نظر عمویش به خدمات روحانی مشغول شد.
در این هنگام کوپرنیک پس از مطالعه در آثار منجمین گذشته در سال 1503 اعلام کرد که با حرکت دورانی زمین که در هر 24 ساعت یکبار به دور خود می چرخد موفق است و عقاید خود را در کتابی به نام گردش افلاک آسمانی بیان کرد. اما برای اینکه زندگیش به مخاطره نیفتد و لطمه ای به زندگی آرامش وارد نشود از انتشار افکار و عقیده خود چشم پوشی کرد و در همان دوران خفقان بود که محاکمات گالیله و برونو اتفاق افتاد.
در سال 1512 به دستور پادشاه لهستان موظف شد که راه حلی برای بحران پولی کشور پیدا کند. وی که مدتها از انتشار افکار و عقاید خود چشم پوشی می نمود عاقبت تصمیم گرفت که کتاب خود را قبل از آنکه چاپ کند چند نسخه خطی آن را برای دوستان خود بفرستد. به اصرار رتیکوس تمایل پیدا کرد تا کتاب را چاپ کند. 
او یکی از وفادارترین شاگردان وی بود که به چاپ کتاب کوپرنیک اقدام کرد و برای اینکه جانب احتیاط را رعایت کند ان را به پاپ پاولوس اهدا کرد. کوپرنیک در 24 ماه مه سال 1543 در حالیکه نسخه چاپ شده کتاب در بستر مرگ به دست وی رسید فوت کرد.